O CPAN (Comprehensive Perl Archive Network) é o repositório web central para módulos e extensões para Perl. Ele é formado por vários servidores distribuídos pelo mundo que podem ser utilizados para facilitar a instalação e atualização de recursos adicionais a linguagem Perl.

Normalmente utilizo o CPAN, quando instalo no servidor alguma aplicação feita em perl que necessita de módulos não fornecidos pela distribuição que estou utilizando.

Para abrir uma shell do CPAN, utilize o comando:

# perl -MCPAN -eshell
cpan shell -- CPAN exploration and modules installation (v1.7601)
ReadLine support available (try 'install Bundle::CPAN')


cpan>

Ao abrir uma shell, você poderá solicitar ajudar utilizando o comando ? ou help. Entre os comandos disponíveis, acredito que o mais utilizado é o comando install, para adicionar novos módulos.

Para sair do shell, utilize o comando quit.

Também é possível executar um dos comandos do CPAN de modo não interativo. Para isso basta usar a sintaxe:

# perl -MCPAN -e 'install Bundle::Apache::ASP'

onde Bundle::Apache::ASP é a extensão que desejamos instalar.

Acho que é isso, uma das grandes vantagens desse modelo de distribuição é a facilidade de instalar recursos sem se preocupar de onde deve baixá-los e como deverá compilá-los. É claro, ele não faz a instalação automática de pacotes dependentes, mas pelo menos lhe avisa o que deverá ser instalado.